午后的阳光已褪去正午的灼热，变得柔和而倾斜。

温暖的光晕均匀地洒在天极楼那宏伟的轮廓上，为其朱漆与琉璃镀上了一层淡金色的边。

汉白玉铺就的宽阔石阶，在光影下更显洁净无瑕。

距离申时正式开场，尚有一刻钟的光景。

楼前开阔的广场上，已是人头攒动，黑压压地聚集了一片。

身着各色锦缎华服、腰悬美玉的世家子弟们三五成群，低声谈笑，气度从容。

更多的则是青衫磊落、手持折扇的年轻学子，他们神情或紧张，或兴奋，目光灼灼。

此外，便是受邀前来观礼的王府宾客，男女老少皆有，为这场盛会增添了更多的庄重与华彩。

所有人的视线，都不约而同地聚焦在那两扇紧闭的、象征着最终考验的朱漆大门上。

空气中弥漫着一种混合了期待、好奇与淡淡竞争意味的微妙气氛。

人人都屏息凝神，暗自揣测，今日这最后一轮较量，究竟哪位俊杰能脱颖而出，最终赢得郡主的青睐。

身着明光铠、手持森然长戟的王府侍卫，如同铜浇铁铸的塑像，肃然分列于石阶两侧。

他们沉默而威严的存在，有效地维持着现场的秩序，将所有的喧哗与躁动都约束在无形的界限之内。

就在这片看似平静的等待中，人群里忽然起了一阵轻微的骚动。

“快瞧，江主簿到了！”

“是江元勤江主簿！”

这声音如同投入平静湖面的石子，迅速荡开涟漪。

几乎所有人的目光，都齐刷刷地转向石阶下方。

只见江元勤正迈着从容而稳健的步伐，拾级而上。

他今日显然是经过了精心的装扮。

一身簇新的月白色儒衫，用的是江南顶级的云锦料子，质地细腻柔滑，在斜阳下泛着珍珠般温润内敛的光泽。

衣袂随着他的步伐轻轻摆动，颇有几分飘逸出尘之感。

腰间束着一条色泽清雅的碧色锦带，正中悬着一块青玉，玉质通透，雕工精细，随着他的动作微微晃动。

他的头发用一根同色系的玉簪束得一丝不苟，不见半分凌乱，衬得他面容越发清俊。

江家的血脉确实不凡，江元勤仅凭与江云帆那几分隐约的相似，便已称得上是仪表堂堂，风姿不俗。

此刻，他脸上挂着恰到好处的、谦和温润的笑容。

一路行来，他不断向两旁相识或不相识的人微微颔首，拱手致意，姿态从容，礼仪周全。

人群中立刻响起了一片低低的赞叹与议论。

“江主簿真乃人中龙凤！这等气度风采，实非常人可比。”

“第一轮比试，在下有幸与江主簿同在东门考场，亲眼见他挥毫泼墨，一首佳作力压全场，夺得头名！文采之斐然，令人心折。”

“看来今日这决胜之局，果真是龙争虎斗，我等有眼福了。”

江元勤耳中听着这些毫不掩饰的吹捧与恭维，心中那股得意之情几乎要满溢出来，让他有种飘飘然的舒畅感。

但他面上功夫做得极好，不仅未露骄色，反而将姿态放得更低。

他再次向四周拱手，声音清朗：“诸位仁兄过誉了，实在愧不敢当。”

“能与此间诸位青年才俊同台切磋，已是在下莫大的荣幸。”

话虽说得漂亮谦逊至极，可他微微上扬、几乎抑制不住的嘴角，以及眼眸深处那掩藏不住的、近乎炽热的志得意满，终究还是泄露了他内心真实的波澜。

他心中反复回味着那首早已呈递上去的词赋。

想象着待会儿南毅王当众宣读，满座宾客听到那惊才绝艳的词句时，会是怎样一副震撼、钦佩乃至倾倒的神情。

他几乎已经预见到，那象征着无上荣耀的魁首之名，已是自己的囊中之物。

至于江云帆那个废物……

想到这里，他心底掠过一丝冰冷的嗤笑。

不过是个跳梁小丑罢了，先前不知走了什么狗屎运，或是用了什么见不得光的手段，才博得些许关注。

待自己今日一举夺魁，成为郡马，手握权柄之后……

第一件要做的事，便是要让那个废物，连同他那病恹恹的妹妹，为昔日对自己的种种冒犯与轻慢，付出百倍千倍的惨痛代价！

就在江元勤一边享受着众星捧月般的待遇，一边在心中肆意勾勒着未来蓝图之时，一个带着明显讥诮与不满的声音，突兀地插了进来，打破了这片和谐。

“哟，看江主簿这满面红光、胜券在握的模样，莫非今日这文竞会的头名，已是您掌中之物了？”

人群被分开，一道穿着颇为扎眼的身影晃了出来，正是高明炜。

他今日穿了一身暗红色织金锦袍，颜色浓烈张扬。

腰带上叮叮当当地坠着好几块成色不一、但都价值不菲的玉佩，手中一把镶着金边的折扇有一下没一下地摇着，浑身上下都透着一股来自京城的、富贵逼人又略带俗气的纨绔气息。

说来也怪，这位高大公子在第一轮比试中淘汰得颇为蹊跷。

据闻他那首词作本也颇具巧思，灵气隐现，却不知为何，最终只得了堪堪及格的分数，遗憾止步。

不过，谁让人家是当朝高太尉的宝贝独子呢。

即便被淘汰出局，他依然能凭借显赫家世，给自己硬生生弄来一个旁观决胜轮的资格。

此刻，他斜睨着江元勤，脸上毫不掩饰地挂着阴郁与浓浓的不满。

江元勤微微一愣，见来人是高明炜，心头虽掠过一丝不悦，但面上立刻堆起更为恭敬的神色，上前一步，深深作了一揖。

“高公子。”

“你之前口口声声说你那堂弟不学无术，是个彻头彻尾的废物……”高明炜从鼻子里冷冷哼出一声，折扇“啪”地一收，用扇骨轻轻敲打着自己的掌心，眼神锐利，“该不会是在糊弄本公子吧？”

他越想越觉得憋闷恼火。

若不是这江元勤此前在他面前再三贬低江云帆，将对方说得一文不值，声称其能参与诗会纯属侥幸或歪门邪道，他又怎会轻敌大意，白白送上一万二千两雪花银？

如今倒好，赔了夫人又折兵。

自己魂牵梦萦的许小姐杳无音信，连名义上的未婚妻都成了对方身边端茶送水的侍女！

这奇耻大辱，让他如何能咽得下这口气？

江元勤自然听出了高明炜话里浓重的阴阳怪气与兴师问罪之意。

他心中暗骂这纨绔子弟自己蠢笨输了赌局，却来迁怒于人，但面上不敢有丝毫表露。

对方毕竟是权势滔天的太尉之子，是他亟需攀附的对象，绝不能轻易得罪。

于是他脸上笑容更盛，凑近了些，压低了声音，语气带着十足的把握与讨好：“高公子暂且宽心，我那不成器的弟弟，我比谁都了解。”

“他先前侥幸得势，那首词作的来历，恐怕大有蹊跷。不是重金购得旁人遗珠，便是瞎猫碰上死耗子，偶然得之。”

“而这第三轮决胜之比，考校的乃是真才实学与临场急智，半分做不得假。届时，他必然原形毕露，贻笑大方！”

说到这里，江元勤刻意停顿，露出一抹神秘而自信的微笑。

“而且，不瞒高公子，在下对今日所呈之词，有十足把握。”

“待在下夺得魁首之后，自有的是机会与由头，再与他设局对赌。”

“定要叫他连本带利，将高公子的损失，数倍奉还！”

“哦？当真？”

高明炜闻言，脸上紧绷的肌肉果然松弛了些许，阴郁之色稍退。

但随即，一股更深的怨毒之色，从他眼底翻涌上来。

“不！这还不够！”

他几乎是咬着后槽牙，声音从齿缝里一字一句地挤出来，带着狠戾。

“我要他跪在我面前！磕头认错！亲口承认他是个卑贱的废物！”

夺妻之恨，不共戴天！

更何况，他娘的这耻辱，竟然接连受了两次！

天极楼三层，素雅的雕花栏杆边，秦七汐独自凭栏而立。

她今日换了一袭月白色的素面长裙，裙摆如流云般曳地，发间仅簪了一支温润的白玉兰簪，褪去了平日的华贵仪态，周身反倒笼上了一层出尘的缥缈气息。

午后的阳光透过精致的窗棱斜斜洒入，在她身上切割出明暗交错的光影。

她微微仰着脸，目光越过层层叠叠的楼阁飞檐，静静地落在一层那扇紧闭的朱漆大门方向，仿佛在凝神等待着什么。